Los síntomas que sugieren neuropatía incluyen dolor, hormigueo y punzadas, adormecimiento, hipersensibilidad de la piel, calambres, perdida de la fuerza y del equilibrio. Estos síntomas ocurren frecuentemente en los pies y manos, y pueden extenderse al resto del miembro. Suelen ocurrir durante la actividad o a menudo durante el reposo.

Aproximadamente un 7% de la poblacion sufre de neuropatía y la mitad tiene diabetes. La diabetes es la causa mas común de neuropatía. En los Estados Unidos, se estima que 17 millones de personas tienen diabetes, aunque esta cifra es relativamente baja ya que la enfermedad esta sin diagnosticar en la mitad de los casos. Más de 60% de diabéticos desarrollaran clara evidencia de neuropatía y la mayoría tendrán distintas formas de neuropatía a lo largo de su vida.

La neuropatía puede aparecer en un estadio temprano de la enfermedad durante la fase de intolerancia a la glucosa llamada prediabetes.

La incapacidad creada por la neuropatía diabética es debida principalmente al dolor, frecuentemente severo y en forma de quemazón o ardores. Es importante resaltar que la neuropatía diabética constituye la causa más común de ulceraciones del pie y amputaciones.

Otra forma de afectación de los nervios sobre todo en la diabetes de larga duración se conoce como neuropatía autonómica (involuntaria). Puede causar disminución del sudor, tensión arterial baja, enlentecimiento de la digestión, diarrea, problemas de la vejiga y arritmias del corazón entre otros. La perdida de la erección es común; la impotencia suele ocurrir en 20-60% de hombres diabéticos.

La neuropatía diabética puede también producir dolores intensos en la espalda, debilidad y atrofia de los muslos, parálisis de la cara y gran pérdida de peso asociada con dolor intenso en la parte distal de los miembros y la espalda, depresión e impotencia en los hombres.

La compresión de los nervios de los brazos y piernas es muy común en los diabéticos, especialmente a nivel de la muñeca y el tobillo (síndrome del túnel del carpo y del tarso respectivamente). Los nervios que viajan a través de túneles o estructuras óseo fibrosas son más propensos a la compresión. Esto puede causar severas dificultades en el uso de las manos o al caminar.

Síntomas parecidos pueden darse en neuropatías asociadas con la enfermedad del SIDA o con el uso de ciertas drogas durante el tratamiento del cáncer.

El dolor de la neuropatía es el síntoma mas incapacitante y requiere una atención especial. Se han utilizado distintos tratamientos con resultados variables.

Inicialmente se prueban los medicamentos del tipo de los antidepresivos, anticonvulsivos y derivados opiáceos o fármacos similares. Desafortunadamente su uso es limitado en muchos casos debido a los efectos secundarios que pueden ser intolerables. Agentes tópicos locales en forma de crema pueden ser utilizados.

También se usan modalidades físicas como la unidad de TENS, el ultrasonido y últimamente, una forma de energía con foto infrarroja aplicada sobre la piel dolorosa (energía monocromática infrarroja o MIRE).

Si estos tratamientos no mejoran los síntomas y el dolor se torna intolerable, se puede recurrir a la cirugía de descompresión de nervios. Esta operación consiste en eliminar la presión sobre los nervios afectados. Los sitios más comunes son la muñeca, el tobillo (túnel del carpo y tarso), y otros nervios en brazos o piernas incluyendo el pie.

Se han logrado mejorías o eliminación del dolor así como retorno de la sensación perdida en un 85% de los casos (J Am Podiatr Med Assoc 95(5): 451-454, 2005).

La descompresión quirúrgica puede también prevenir serias complicaciones del pie como las ulceras o eventualmente las amputaciones.



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